„SpaceX“ išsinuomos vieną ikoniškiausių pasaulyje paleidimo aikštelių – Vandenbergo kosminių pajėgų bazės „Space Launch Complex 6“ (SLC-6). Patvirtinimas gautas po to, kai pulkininkas Robas Longas, kosminio paleidimo Delta 30 (SLD 30) vadas, pasirašė pareiškimą, kuriuo remia SpaceX nuomos sutartį paleisti Falcon 9 ir Falcon Heavy misijas iš paleidimo vietos.
SLC-6 vadovavo United Launch Alliance (ULA), kad būtų paleistas vakarinės pakrantės Delta raketos, o po to paliko vietą po paskutinio Delta IV Heavy starto 2022 m. rugsėjo mėn. Paleidimo vieta taip pat turėjo tapti vakarine. Space Shuttle paleidimo vieta pakrantėje, kol planai buvo atšaukti devintojo dešimtmečio viduryje.
Tačiau prieš ULA įsigyjant paleidimo vietą, SLC-6 istorija buvo atšaukta.
Iš pradžių darbas komplekse buvo pradėtas 1966 m. kovo 12 d., siekiant paremti modifikuotos Titan III raketos paleidimą ruošiantis pilotuojamai orbitinei laboratorijai (MOL). Vykdydamas poliarinės orbitos įsipareigojimus, Vandenbergo SLC-6 atliko daug pastangų, kad paruoštų vietą 30 dienų misijų serijai pradėti.
SLC-6 savo MOL laikotarpiu. (Kreditas: NSF/L2)
Tačiau programa buvo atšaukta po trejų metų, todėl SLC-6 buvo sustabdytas.
Dar prieš „Space Shuttle“ paleidimą Vandenbergas buvo pasirinktas kaip antra paleidimo vieta naujausiai Amerikos kosmoso programai. Civiliniams ir kariniams kroviniams, kuriems reikia pusiaujo orbitų, „Space Shuttle“ skrydžiai būtų vykdomi iš Kenedžio kosminio centro (KSC) dviejų trinkelių, LC-39A ir LC-39B, o kariniai kroviniai, kuriems reikia poliarinių orbitų, būtų paleidžiami iš SLC-6.
Sprendimą pasirinkti Vandenbergą lėmė daugybė veiksnių, pradedant nuo didelių naudingos apkrovos baudų, susijusių su poliarinės orbitos polinkiais už KSC, ir su pavojais, susijusiais su skrydžiu virš JAV valstijų, ypač Pietų Karolinos, pakilimo metu. Taip pat buvo rizika, kad išmesto išorinio tanko deorbitinis koridorius vėl pateks virš Kanados ir Rusijos – priešingai nei įprastas deorbitinis koridorius virš Indijos vandenyno.
Šis sprendimas buvo priimtas dar 1972 m., SLC-6 patvirtintas kaip Shuttle Vakarų pakrantės namais 1975 m. – likus šešeriems metams iki STS-1 paleidimo iš 39A.
SLC-6 modifikacijos, kad padas būtų paruoštas Shuttle. (Kreditas: NSF/L2)
NASA „Shuttles“ laivynas buvo įrengtas KSC, todėl SLC-6 konversija įvyko 1979–1986 m. Tai buvo nemaža įmonė, kainavusi apie 4 mlrd. USD, net ir naudojant suglaudintą KSC sąrankos versiją. Visi reikšmingi aikštelės pastatai buvo laikomi tose pačiose vietose, nors planai, kad paleidimo valdymo centras būtų pastatytas vos 500 jardų atstumu nuo aikštelės, netrukus buvo pakeistas, kad jis būtų toli nuo sprogimo pavojaus zonos.
**L2 SLC-6 konstrukcijos nuotraukos ir istorijos iš Shuttle Engineers**
Įrengus tiesioginį apdorojimo kelią, didelis naudingojo krovinio paruošimo pastatas būtų šalia naudingojo krovinio keitimo ir „Shuttle“ surinkimo pastatų. Pritvirtinus aptarnavimo konstrukciją ir paleidimo laikiklį, mobiliojo aptarnavimo bokštas buvo pastatytas tolimiausiame padėklo gale. Surinkimo ir aptarnavimo konstrukcijos buvo ant bėgių ir prieš paleidžiant atsitraukė.
SLC-6 tinkamos konfigūracijos, kad palaikytų Shuttle. (Kreditas: NSF/L2)
„Space Shuttle Enterprise“ po skrydžio testavimo tęsė kaip tinkamumo tikrinti transporto priemonę, kuri jai patiko KSC. Kai SLC-6 komandos buvo pasiruošusios tinkamumo patikrinimams, „Enterprise“ buvo nuskraidinta į Kaliforniją ir siaurais keliais nuriedėjo iki Vandenbergo teritorijos, kuri jau buvo išplėsta, kad atitiktų jos sparnų plotį.
Kartą SLC-6 „Enterprise“ vykdė srautus, kurie atspindėjo grįžusios orbitos, besiruošiančios kitam skrydžiui, srautus. Tai apėmė sujungimą su išoriniu tanku (ET) ir kietaisiais raketų stiprintuvais (SRB) SLC-6. Vandenbergo darbuotojų teigimu, atliekant šiuos bandymus teko įveikti daugybę iššūkių, daugiausia susijusių su prisitaikymu prie visiškai naujos sąrankos.
„Enterprise“ ant padėklo tinkamumo patikrų metu SLC-6. (Kreditas: NSF/L2)
Tačiau bandymai galiausiai buvo baigti ir buvo pradėtas rengimasis „Space Shuttle Discovery“ pasveikinti vakarinėje pakrantėje. Vandenberg taps jos naujaisiais namais būsimoms Jungtinių Valstijų oro pajėgų (USAF) misijoms poliarinėse orbitose.
**L2 atkurtos nuotraukos iš SLC-6 Shuttle**
„Discovery“ būtų patyręs pasirengimo skrydžiui šaudymą į padą prieš misiją, kuri turėjo keletą misijos pavadinimų, įskaitant STS-1V ir STS-62A. STS-1 pilotas Bobas Crippenas turėjo būti vadu, o paleidimas buvo numatytas 1986 m. spalio 15 d.
STS-62A įgula, turėjusi išskraidinti pirmąjį „Shuttle“ skrydį iš Vandenbergo. (Autorius: NASA)
Tačiau viskas sustojo 1986 m. pradžioje, kai per STS-51L buvo prarastas Space Shuttle Challenger ir dėl to Shuttle flotilė buvo sustabdyta. Kai kurie ekspertai teigia, kad tai nebuvo vienintelė priežastis, dėl kurios SLC-6 Shuttle operacijos buvo sustabdytos. Nepaisant to, atsižvelgiant į tragedijos pasekmes, dėl kurių USAF pasitrauktų iš „Shuttle“ naudojimo kariniams naudingiesiems kroviniams, pagrindinis Vandenberg naudojimo „Shuttle“ paleidimams loginis pagrindas buvo prarastas.
Įdomu tai, kad vėliau paaiškėjo, kad jei „Shuttle“ tęstų savo debiutą Vakarų pakrantėje, kitos problemos, susijusios su pačia trinkelėmis, būtų turėjusios įtakos „Shuttle“ operacijoms ir bendram SLC-6 naudojimui programoje. Šios problemos svyravo nuo nuotekų valymo trūkumo iki papildomo vandens tiekimo trinkelių garso slopinimo sistemai.
Pastaroji problema sukėlė didelį susirūpinimą dėl to, kaip SRB sukurtos akustinės energijos smūgio bangos būtų atsimušusios nuo kalvoto kraštovaizdžio aplink SLC-6. Tačiau buvę „Shuttle“ darbuotojai yra susierzinę šiuo klausimu, kai kurie tvirtina, kad tai niekada nekėlė rūpesčių. Bandymai buvo atliekami naudojant sraigtasparnį, sklandantį aukštai virš padėklo įvairiuose aukščiuose, prieš karts nuo karto paleidžiant sprogmenis, kad būtų išmatuota atspindėta akustinė energija.
SLC-6 iš oro. (Kreditas: NSF/L2)
Taip pat buvo susirūpinta dėl problemiškesnio apledėjimo ant transporto priemonės nei Floridoje, nes ledas yra nuolaužos, kylančios kylant į viršų, iki sprogimo pavojaus, susijusio su įstrigusiu dujiniu vandeniliu dėl kompaktiškos paleidimo vietos.
Tačiau šios problemos taip pat buvo išspręstos anksčiau laiko. Nuostabu, kad susidoroti su rūko ir drėgmės sąlygomis, dėl kurių ET gali susidaryti ledas, komandos įrengė du reaktyvinius variklius nuo trinkelės, o ortakis tarp bako ir orbitos ištuštėjo, kad ištirptų ledas. Be to, dujų įstrigimo problemoms spręsti buvo naudojamas garų įpurškimo tirpalas.
Įmonė SLC-6 – per NSF/L2
Buvo daug kitų istorijų, kai kurios gana juokingos, pavyzdžiui, kad kanaluose nebūtų šiukšlių, reikia muilo ir vandens, o tualetinis popierius sustiprina HEPA filtrus.
Kadangi Vandenbergo kaip „Shuttle“ paleidimo įrenginio nebeplanuojama naudoti, SLC-6 eksploatacijos nutraukimui prireikė 4 mlrd. USD pastangų, todėl 1989 m.
Viltys, kad SLC-6 pagaliau įvykdys paleidimą, buvo sužadintos praėjus vos mėnesiams, kai su Lockheed Space Operations Company buvo sudaryta USAF antžeminės sistemos sutartis dėl vietos pakeitimo į Titan IV/Centaur paleidimo kompleksą. Ironiška, kad tai būtų grąžinęs SLC-6 į savo Titan III dienas, kai komandos ruošėsi MOL. Tačiau, kaip ir MOL, planai buvo atšaukti dėl nepakankamų Titan IV paleidimo iš vakarinės pakrantės reikalavimų.
Dešimtojo dešimtmečio viduryje SLC-6 pagaliau sulaukdavo paleidimo veiksmų, kai ant buvusio Lockheed-Martin Launch Vehicle I (LMLV-1) Shuttle paleidimo stovo buvo sumontuota nedidelė „pieno kėdės“ platforma. LMLV-1 paleidimas buvo pirmoji raketa, paleista šia mažesne sąranka, nors ir nepavyko pakilimo metu.
LMLV-1 vėliau buvo pervadinta į Athena I, 1997 m. rugpjūčio 22 d. sėkmingai paleistas NASA palydovas Lewis į orbitą iš SLC-6. Po dvejų metų raketa Athena 2 taip pat džiaugėsi sėkminga paleidimo kampanija iš SLC-6. Ikonos palydovo paleidimas.
Planai grąžinti dideles nešančias raketas į SLC-6 būtų pasiūlyti to dešimtmečio pabaigoje, o „Boeing“ pasirinks ir pakeis SLC-6 savo Delta raketų šeimai Gynybos departamento Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV) programai. Vėliau perėjus į Jungtinį paleidimo aljansą (ULA), daug Delta IV ir Delta IV sunkiųjų raketų būtų paleidžiama iš SLC-6.
Tikimės vėl užgauti „Delta 4 Heavy“ ugnį ir dūmą, kaip ir praėjusį kartą, išskyrus paskutinę dalį! @NASASpaceflighthttps://t.co/QAxMrx80y2 pic.twitter.com/LXKGylByEy
— Jay L. DeShetler (@jdeshetler) 2022 m. rugsėjo 24 d
Paskutinis ULA paleidimas iš SLC-6 įvyko 2022 m. rugsėjo mėn. pabaigoje su raketa Delta IV Heavy. ULA palaipsniui atsisako savo raketų „Delta“ ir „Atlas V“, kad jas pakeistų jų būsima nešėja „Vulcan-Centaur“. Vakarinės pakrantės Vulcan paleidimo aikštelėje ULA naudos savo buvusį Atlas padą SLC-3.
Buvo gandai, kad „Blue Origin“ gali susidomėti SLC-6 ateitimi prieš netikėtai paskelbus, kad „SpaceX“ kompleksą išsinuomojo. SLD 30 pažymėjo, kad sprendimas buvo priimtas dėl paleidimo aikštelių paskirstymo strategijos – proceso, skirto įvertinti įvairių paleidimo aikštelių tinkamumą skirtingų tipų raketoms ir kroviniams.
„SpaceX“ jau paleidžia „Falcon 9“ iš Vandenbergo, naudodama SLC-4E. Pagal pradinius planus tai taip pat buvo numatyta kaip „Falcon Heavy“ palaikanti trinkelė. SLC-6 paskirstymas „SpaceX“ paaiškino, kad ir „Falcon 9“, ir „Falcon Heavy“ bus paleistas iš naujai įsigyto padėklo.
„Falcon Heavy“ atvaizdas SLC-6. (Kreditas: Jay DeShelter NSF)
Šiek tiek įdomu, kad toks planas buvo pradinis SpaceX paleidimo įrenginio panaudojimas Boka Čikoje, Teksase – prieš tai, kai planai išsivystė į Starbase ir jų Starship raketos paleidimo bei gamybos centrą. Teigiama, kad jei „SpaceX“ pasirinktų Vakarų pakrantės „Starship“ paleidimo vietą, SLC-6 būtų palankesnis pasirinkimas.
SLD 30 pridūrė, kad šis sprendimas buvo pirmojo paleidimo aikštelių paskirstymo etapo dalis, o papildomi paskirstymo etapai įvyks atlikus tolesnę operatyvinę analizę.
„Tai įdomus laikas Vandenbergo kosmoso pajėgų bazei, mūsų šalies svarbiausiai Vakarų pakrantės karinių, civilinių ir komercinių kosminių operacijų paleidimo vietai“, – sakė SLD 30 vadas pulkininkas Robas Longas. „Šis susitarimas papildys turtingą SLC-6 istoriją ir bus grindžiamas jau stipria partneryste su SpaceX.
(Pagrindinis vaizdas: „Space Shuttle Discovery“ skrenda virš Vandenbergo SLC-6. Autoriai: NASA)
